Le maschere chirurgiche e le maschere respiratorie hanno scopi diversi, quindi sono progettate in modo diverso. Andrew Stanley Pekosz, professore di microbiologia molecolare e immunologia presso la Bloomberg School of Public Health della Johns Hopkins University, afferma che le maschere chirurgiche sono fondamentalmente piccoli pezzi di stoffa che le persone usano per mantenere germi dalle loro tosse e starnuti a se stessi, o per prevenire la raccolta di virus e batteri di altre persone. "È davvero un blocco fisico generale per impedire a grandi quantità di liquidi di accedere alla bocca", dice Pekoszallettare.
Le maschere respiratorie, afferma Pekosz, sono progettate in modo più robusto rispetto alle maschere chirurgiche e contengono arespiratort che impedisce alle particelle molto più piccole di passare attraverso il sistema respiratorio di una persona. Due delle maschere respiratorie più comuni sono le maschere N-95 e N-99, che, se usate correttamente, impediscono al 95 percento e al 99 percento, rispettivamente, delle particelle disperse nell'aria di entrare nella bocca di una persona o naso.
Poiché filtrano le particelle più piccole, le maschere respiratorie in genere proteggono anche da diversi tipi di agenti patogeni, secondo Irfan Hafiz, un medico di malattie infettive con Northwestern Medicine. Le maschere chirurgiche proteggono dalle infezioni diffuse da goccioline, come l'influenza e altre comuni infezioni respiratorie. Le maschere respiratorie N-95 e N-99 possono proteggere da malattie sospese nell'aria come il morbillo, la varicella o la tubercolosi.
Pekosz afferma che la maggior parte delle malattie è diffusa da goccioline, il che significa che una maschera respiratoria è considerata un metodo di protezione di livello superiore necessario solo per le malattie sospese nell'aria. Se i medici non sono sicuri del modo in cui si diffonde una malattia, come nelle prime fasi di un'epidemia, Hafiz afferma che i medici raccomanderebbero un livello più elevato di protezione con una maschera respiratoria.
Quando vengono utilizzate le maschere respiratorie?
A volte, dice Hafiz, se un paziente è malato e viene trasportato o se qualcuno tossisce nella sala d'attesa, i medici potrebbero mettere una maschera chirurgica o respiratoria - a seconda della malattia sospetta - su un paziente per evitare di trasmettere temporaneamente la malattia ad altri. Ma questa è l'eccezione alla regola: il più delle volte, sono gli operatori sanitari che indossano le maschere, non i pazienti o il pubblico in generale, dice Hafizallettare.
Chang afferma che gli operatori sanitari indossano comunemente maschere chirurgiche nella sala operatoria per evitare che particelle di grandi dimensioni contaminino i siti chirurgici. E se un medico sospetta un'infezione virale o batterica in un paziente, gli operatori sanitari potrebbero indossare maschere chirurgiche per evitare di contrarre la malattia se il paziente tossisce o starnutisce. "Le maschere chirurgiche possono proteggere il fornitore da eventuali goccioline di grandi dimensioni che un paziente potrebbe generare", afferma. Se un operatore sanitario è preoccupato per le malattie infettive presenti nell'aria, Chang afferma che potrebbe passare a una maschera N-95 o N-99.